Enkele weken geleden nam Peace of Meat deel aan een evenement rond nieuwe voeding in Berlijn. Daar presenteerden jullie een eerste experimenteel product. Hoe waren de reacties? 

Dat was een evenement omtrent alternatieve eiwitten, dat Peace of Meat mee organiseerde. We introduceerden er ons eerste ‘proof of concept’ bij een ruimer publiek. Een professionele kok bereidde er hapjes die voor tachtig procent uit plantaardige ingrediënten bestonden en voor twintig procent uit gekweekt eendenvet, dus op basis van cellen van eenden en zonder dat er een dier voor werd gedood. Het was echt een succes, de bezoekers reageerden erg enthousiast. We zijn er meer dan ooit van overtuigd dat onze samenleving klaar is om kweekvlees te proeven. Het wordt tijd dat de eerste producten de markt bereiken.

Eind vorig jaar kregen jullie bevestiging dat de Vlaamse overheid jullie onderzoek zou subsidiëren. Kan je wat meer vertellen over je werk, je werkplek en je team? 

We hebben drie stichters: Dirk von Heinrichshorst, David Brandes en ikzelf. Ik sta in voor de productontwikkeling in ons nieuw bedrijf, Dirk en David zijn verantwoordelijk voor de dagelijkse leiding. Sinds begin dit jaar maakt ook Paul Mozdziak deel uit van ons team, hij staat in voor het wetenschappelijke onderzoek. Paul is niet de eerste de beste, hij is professor aan de universiteit van North Carolina en heeft bijna dertig jaar ervaring met celculturen. Vooral het kweken van cellen van vogelsoorten is zijn specialiteit, daarom hebben we hem gevraagd om met ons samen te werken. Hij verhuist binnenkort naar België om het onderzoek te leiden. We hebben ook een nieuw laboratorium in Antwerpen, bij de incubator van Bluechem waar bedrijven werken rond duurzaamheid. Drie wetenschappelijke medewerkers zijn er intussen bezig om de biologische basis van onze technologie verder te ontwikkelen. En we zijn nog op zoek naar nieuwe medewerkers, dus we groeien.

Wat is op dit moment jullie voornaamste focus?

Op dit moment zijn we vooral bezig met het optimaliseren van onze cellijnen en voedingsmedium voor de cellen om kweekvleesproductie aan een betaalbare prijs mogelijk te maken. Ook voeren we onderzoek naar de fysico-chemische en moleculaire eigenschappen van het bekomen kweekvlees, het eten ervan moet immers dezelfde ervaring opleveren als tijdens het eten van conventioneel vlees.

Peace of Meat beschouwt de ontwikkeling van gekweekt vet, dus vet uit celcultuur en zonder dieren, als een transitie naar echt kweekvlees. Is het dan nog steeds de bedoeling om een slachtvrije foie gras te maken en te commercialiseren binnen enkele jaren?

Ja, we doen beide. Foieture is een consortium waar naast Peace of Meat ook nog andere partners bij zijn betrokken. Foiture is een samenvoeging van ‘foie gras’ en ‘future’ en daarbij nemen we de hele waardeketen van slachtvrije foie gras in handen. De Vlaamse voedingsproducent Nauta zal het finale product maken, dus een paté van foie gras waarbij geen enkel dier heeft geleden of werd gedood. Daarnaast concentreert Peace of Meat zich op de technologie om 100.000 ton gekweekt vet te kunnen maken per jaar, om andere voedingsbedrijven te bevoorraden. Vet is bij uitstek een smaakmaker van vlees. We zijn ervan overtuigd dat het dé manier wordt om impact te hebben op klimaatverandering en dierenwelzijn: de grootschalige productie van een multifunctioneel ingrediënt zoals gekweekt vet, om vleesvervangers echt te laten voldoen aan de verwachtingen van vleeseters.

Jullie zijn duidelijk druk bezig. Worden jullie activiteiten erg gehinderd door de COVID19-richtlijnen?

We zijn in maart dit jaar pas echt van start gegaan, op onze nieuwe locatie in Antwerpen. Het was dus niet eenvoudig om al ons materiaal en de apparatuur op tijd geleverd te krijgen. Maar door onze goede samenwerking is het dan toch goed afgelopen. Onze labo’s zijn heel ruim, dus ‘social distancing’ is gelukkig geen probleem.

Jullie hebben zelf weinig last gehad van de lockdown. Hoe zal COVID19 de ontwikkeling van kweekvlees beïnvloeden volgens jou? Loopt het vertraging op door de wereldwijde maatregelen? Of is de urgentie net groter geworden om vlees duurzamer te produceren?

Mijn ervaring is dat er veel briljante en gedreven mensen werken in de kweekvleessector. Het is een wereld van creativiteit en innovatie. Dus ik verwacht eigenlijk geen vertraging, zolang investeringen blijven lopen natuurlijk. Mensen begrijpen nu dat veel van de ziektes van deze tijd worden veroorzaakt door dieren die worden gehouden voor vleesproductie. Alternatieven zoals kweekvlees komen dan meer dan ooit in het vizier.