Belgische gezinnen hebben in 2014 1,3 miljard euro uitgegeven aan hun huisdieren, zo blijkt uit cijfers van de FOD Economie. Het meeste geld gaat naar dierenvoeding. Maar wat zit er eigenlijk allemaal in dierenvoeding? En wordt het wel diervriendelijk geproduceerd? Een interview met Joshua Erret, stichter van Because Animals. 

Because Animals ontwikkelt diervriendelijk eten voor huisdieren. Hoe ben je op dat idee gekomen?

Het avontuur van Because Animals startte eigenlijk met kattenkreten. Tijdens een wandeling hoorde ik zacht gemiauw uit een verlaten tuin. We troffen daar een kolonie katten aan, vooral heel jonge dieren. Een van de kittens was niet veel groter dan mijn duim. We ontfermden ons meteen over hen en zo begon ik me te engageren voor een initiatief dat zwerfkatten redt en opvangt. Daar heb ik trouwens mijn mede-stichter, Shannon Falconer, ontmoet. We begonnen ons meer en meer af te vragen wat katten eigenlijk eten. Mensen zijn gewoon dat hun dieren het gegeven voer eten, maar verwilderde katten eten heel andere zaken. Ik begon me ook te verdiepen in de ingrediënten van huisdierenvoer en dan kom je rare dingen tegen. Het is bijvoorbeeld vreemd dat katten en honden rund eten. Zet een kat en een koe bij elkaar, de kat gaat de koe niet opeten. Ik realiseerde me meer en meer dat voer een zuiver commercieel product was, dat helemaal niet gebaseerd is op de noden van huisdieren. Ons voedingssysteem produceert veel vleesafval en dat moet ergens terechtkomen, zoals in kattenvoer. Een kat heeft echter nutriënten nodig, in plaats van ingrediënten die toevallig beschikbaar zijn. Wij ontwikkelen producten die diervriendelijk zijn én ze zijn gebaseerd op wat huisdieren nodig hebben om gezond te blijven.

Bij kweekvlees denk je niet meteen aan huisdierenvoer. Waarom is dit volgens jou belangrijk?

Voer wordt gemaakt uit bijproducten van het systeem om mensen te voeden. Maar dat betekent niet dat het niet belangrijk is voor vleesproducenten en -verwerkers. Haal huisdierenvoer uit het systeem en je hebt een grote economische impact. Vlees zou duurder worden en de productie moet duurzamer worden. Wij zijn nog klein, we zijn pioniers. Maar de vraag naar ethische kwaliteitsproducten voor dieren neemt toe en die beweging kan een groot verschil maken. Onze start was het maken van voedingssupplementen, allemaal geproduceerd zonder dieren. Dat was een laagdrempelige manier om de voeding voor dieren te verbeteren, je kon het gewoon toevoegen aan het voer. Recent hebben we een nieuw vegan hondenkoekje gelanceerd. Wij gebruiken geen vulling, kleurstoffen of conserveermiddelen, enkel volwaardige en plantaardige ingrediënten. En we ontwikkelen ook een kweekvleesproduct, op basis van muizencellen. Muizen zijn immers de oorspronkelijke voeding van katten. We denken dat dit het ultieme product wordt dat diervriendelijk én gezond is voor onze huisgenoten.

Hoever sta je met je onderzoek? Mogen we binnenkort kattenvoer verwachten met gekweekte muizencellen?

In maart dit jaar hebben we een prototype voorgesteld, dat was een soort snoepje voor katten op basis van muizencellen. Mijn kat Franky – dat is een van die miauwende katten waar ik het in het begin over had – at het meteen op. Ik ben best trots dat mijn kat het eerste dier is dat kweekvlees heeft gegeten. Mijn Franky, de revolutionair (lacht).