Het stukje vlees is dun, ongeveer vijf millimeter, en het is bruin en gekarameliseerd. De geur en smaak zijn dezelfde als van echt vlees. Dit plakje rundvlees werd geproduceerd door Aleph Farms. Deze Israëlische start-up, gespecialiseerd in “slachtvrij vlees”, is de eerste ter wereld die er in december 2018 in geslaagd is om een kweekvleesbiefstuk te maken.

Op 26 september 2019, minder dan een jaar later, bewees Aleph Farms dat ze dat ook in de ruimte kon. Het experiment werd uitgevoerd aan boord van het International Space Station (ISS) als onderdeel van een internationaal project waarbij drie andere bedrijven betrokken waren, de Russische 3D Bioprinting Solutions, de Amerikaanse Meal Source Technologies en Finless Foods. Om zijn vlees onder de gecontroleerde omstandigheden van zwaartekracht te produceren, is de Israëlische start-up afhankelijk van een natuurlijk proces van spierweefselregeneratie. Een echte wetenschappelijke prestatie.

Een minimum aan middelen

De ruimte-experimenten van Aleph Farms zijn in de eerste plaats niet bedoeld om astronauten te voeden, maar om aan te tonen dat om kweekvlees te produceren er echt een minimum aan middelen nodig is. In de ruimte is er geen water – terwijl er 10.000 tot 15.000 liter nodig is om 1 kilo traditioneel rundvlees te produceren – en geen landbouwgrond. “We hebben het bewijs geleverd dat kweekvlees altijd, overal en onder alle omstandigheden kan worden geproduceerd”, legt Didier Toubia, de CEO van de Israëlische start-up, uit. “Maar ons doel is om vlees op aarde te verkopen,” voegt hij eraan toe.

Afgelopen augustus heeft het Intergovernmental Panel on Climate Change (IPCC) aan de alarmbel getrokken. In hun nieuwe rapport maken ze zich zorgen over de moeilijkheid om de 10 miljard mensen die in 2050 op onze aarde zullen leven, te voeden. Als we ons huidig model behouden, zullen het milieu, het land en het grondwater niet voldoende zijn, benadrukt het verslag. Ook vermeld in het verslag: hoe zwaar de veehouderij weegt op het milieu. Hier heeft de in een baan om de aarde ontwikkelde technologie zin: ze heeft het potentieel om aan de vraag te voldoen zonder dat er duizenden hectaren landbouwgrond nodig zijn.

Een natuurlijk proces

Maar hoe heeft de Israëlische start-up het gedaan? Eerst verzamelden ze rundercellen. Deze werden vervolgens getransporteerd naar het ISS, waar ze met behulp van een 3D biologische printer op kleine schaal werden gekweekt om spierweefsel te vormen. “Sommige cellen zijn inderdaad in staat om zichzelf te vernieuwen en spieren te creëren. Ze werden daarom geïdentificeerd, geïsoleerd en gecultiveerd onder omstandigheden die de binnenkant van een koe op identieke wijze reproduceren,” legt Didier Toubia uit. Een belangrijk detail: dit stuk slachtvrij vlees, heeft dezelfde voedings- en energievoordelen als een conventionele steak. Een prestatie in de extreme omstandigheden van het ISS.